Une bonne année pour les étoiles filantes. Durant la nuit du mercredi 12 au jeudi 13 août, notre planète traverse la zone poussiéreuse qui gaine l’orbite de la comète 109P Swift-Tuttle. La comète est très loin de la Terre actuellement, il n’y a donc aucun risque de collision avec son noyau, mais c’est l’occasion d’admirer des étoiles filantes. Ces traces lumineuses sont provoquées par la rencontre entre la haute atmosphère de notre planète et des grains de poussière plus ou moins gros – quelques micromètres à quelques centimètres – dispersés par la comète lors de ses passages répétés au plus près du Soleil. Les astronomes spécialistes du sujet n’annoncent aucune pluie extraordinaire cet été, mais, contrairement à l’année dernière, ce rendez-vous aoûtien se produit dans un ciel débarrassé de l’éclat lunaire, l’occasion est donc belle de passer quelques heures sous la Voie lactée pour guetter les flèches d’argent de Persée. On les appelle « Perséides » parce qu’elles semblent rayonner autour de la figure de Persée ; les observateurs disent que le radiant de l’essaim est dans Persée. La plupart des étoiles filantes de cet essaim sont courtes et très rapides. Cependant, tous les ans, l’essaim des Perséides nous offre le spectacle de somptueux bolides plus brillants que Vénus, qui traversent la voûte céleste à vive allure en laissant derrière eux une trace lumineuse, souvent teintée de vert ou d’orange. Comme on ne sait jamais à l’avance où apparaîtra la prochaine étoile filante – les très grandes, notamment, peuvent être très éloignées du radiant –, le meilleur mode d’observation est de s’allonger sur le sol ou de s’asseoir dans une chaise longue et de garder les yeux ouverts en discutant paisiblement avec quelques proches.