Lundi 24 août 2015 à l’aube, une demi-heure avant le lever du Soleil, Vénus devrait être visible à l’œil nu ou aux jumelles au ras de l’horizon oriental. La planète ne se lève que 45 minutes avant l’astre du jour et la clarté du ciel est déjà forte.

Mars aussi redevient visible à l’aube. Le vendredi 28 août à l’orée de l’aube, un peu moins de 2 heures avant le lever du Soleil, l’éclat orangé de Mars devrait attirer votre regard à quelques degrés de hauteur au-dessus de l’horizon est-nord-est. Cette planète est moins brillante que Vénus, je ne vous ai donc pas proposé de la chercher plus tôt, mais si vous disposez d’un bon site et de conditions météorologiques parfaites, vous pouvez tenter votre chance dès le 20 août. Mars circule alors au cœur de l’amas de la Crèche, dans le Cancer. Le vendredi 28, la planète rouge est un peu plus loin de la position solaire et elle est visible un peu plus tôt, dans un ciel plus sombre. Si vous ne la trouvez pas, recommencez dans quelques jours, ce sera plus facile !

Saturne est toujours visible dans le ciel du soir. Le samedi 22 août au crépuscule, une heure et demie après le coucher du Soleil, le Premier Quartier est installé à l’est de la Balance, à moins de 2 degrés de Saturne. La planète n’est plus qu’à une quinzaine de degrés de hauteur à la fin du crépuscule, ce qui ne favorise guère son observation dans un instrument. La turbulence atmosphérique est toujours plus forte à l’approche de l’horizon et les images se brouillent lorsqu’on utilise un grossissement de plusieurs dizaines de fois, ce qui est indispensable pour distinguer le contour des anneaux. Si vous possédez un instrument, vous devez donc guetter les dernières nuits limpides et stables pour faire vos adieux à cette belle géante.

Fin de saison pour la belle Spica de la Vierge. Le mercredi 19 août 2015 au crépuscule, une heure et demie après le coucher du Soleil, le jeune croissant lunaire nous donne l’occasion de saluer la Vierge une dernière fois. La grande figure du printemps se glisse dans l’eau crépusculaire et seul l’éclat important de Spica, son étoile principale, nous permet de la repérer juste en dessous de la Lune, à moins de 6 degrés de hauteur au-dessus de l’horizon ouest-sud-ouest. La Vierge est pourtant encore assez loin du Soleil et, sous d’autres latitudes, elle brille toujours dans le ciel noir en début de nuit. En Europe, elle apparaît couchée dans le ciel du soir par l’inclinaison de l’écliptique à cette période de l’année.

Une bonne année pour les étoiles filantes. Durant la nuit du mercredi 12 au jeudi 13 août, notre planète traverse la zone poussiéreuse qui gaine l’orbite de la comète 109P Swift-Tuttle. La comète est très loin de la Terre actuellement, il n’y a donc aucun risque de collision avec son noyau, mais c’est l’occasion d’admirer des étoiles filantes. Ces traces lumineuses sont provoquées par la rencontre entre la haute atmosphère de notre planète et des grains de poussière plus ou moins gros – quelques micromètres à quelques centimètres – dispersés par la comète lors de ses passages répétés au plus près du Soleil. Les astronomes spécialistes du sujet n’annoncent aucune pluie extraordinaire cet été, mais, contrairement à l’année dernière, ce rendez-vous aoûtien se produit dans un ciel débarrassé de l’éclat lunaire, l’occasion est donc belle de passer quelques heures sous la Voie lactée pour guetter les flèches d’argent de Persée. On les appelle « Perséides » parce qu’elles semblent rayonner autour de la figure de Persée ; les observateurs disent que le radiant de l’essaim est dans Persée. La plupart des étoiles filantes de cet essaim sont courtes et très rapides. Cependant, tous les ans, l’essaim des Perséides nous offre le spectacle de somptueux bolides plus brillants que Vénus, qui traversent la voûte céleste à vive allure en laissant derrière eux une trace lumineuse, souvent teintée de vert ou d’orange. Comme on ne sait jamais à l’avance où apparaîtra la prochaine étoile filante – les très grandes, notamment, peuvent être très éloignées du radiant –, le meilleur mode d’observation est de s’allonger sur le sol ou de s’asseoir dans une chaise longue et de garder les yeux ouverts en discutant paisiblement avec quelques proches.

Commencez vos observations mensuelles avec l’étoile Aldébaran du Taureau.Le samedi 8 et le dimanche 9 août en fin de nuit, deux bonnes heures avant l’arrivée du Soleil, un beau croissant lunaire traverse cette constellation. Le samedi 8 au matin, il forme un vaste triangle de près de 10 degrés de côté avec les Pléiades et Aldébaran et, le dimanche, nous le retrouvons à gauche de cette étoile au reflet orangé. La lumière cendrée lunaire, déjà bien visible dans des jumelles, devient perceptible alors que l’épaisseur et l’éclat du croissant de Séléné diminuent. Si vous contemplez le ciel dans un site suffisamment préservé de la pollution lumineuse, vous verrez à l’œil nu le fourmillement stellaire qui entoure la brillante Aldébaran. Il s’agit de l’amas ouvert des Hyades. Plus nombreuses, mais moins éclatantes que les Pléiades, leurs demi-sœurs dans la mythologie grecque, les Hyades sont deux fois plus proches de nous dans l’espace, à près de 150 années-lumière de distance. L’étude de leur mouvement propre montre que ces jeunes étoiles filent toutes dans la même direction – approximativement le centre de la constellation d’Orion voisine –, emportées par l’élan de la nébuleuse qui leur a donné naissance. On pourrait croire qu’Aldébaran appartient à l’amas des Hyades, mais cette étoile géante est deux fois plus proche de nous, à 65 années-lumière environ.